La longue distance à vélo fait partie des sujets sur lesquels on ne prétend pas détenir une vérité. On peut simplement porter un regard, nourri par le temps, les kilomètres, les rencontres, les évolutions observées de l’intérieur.
Sans prétention, avec plus de quarante ans de pratique du vélo, depuis ma première licence prise à l’âge de 11 ans dans un club FFCT, j’ai vu cette discipline changer profondément. Elle a longtemps occupé une place à part dans le monde cycliste. Ni vraiment compétition, ni simple randonnée. Une pratique d’endurance, de patience, de solitude parfois, souvent associée à une certaine maturité. On disait facilement, avec un sourire en coin, que « l’endurance, c’est un truc de vieux ». Et il faut bien reconnaître qu’à une époque, la longue distance était volontiers rangée dans la case du cyclotourisme, loin des codes plus valorisés de la performance sportive.
Pendant longtemps, les grands rendez-vous de longue distance s’inscrivaient principalement dans l’univers fédéral de la FFCT : brevets, BCMF, cyclomontagnardes, randonnées, Diagonales, Flèches Vélocio… Autant de formats qui avaient en commun une certaine idée du vélo : tenir la distance, gérer son effort, composer avec la route, la météo, la fatigue, et souvent avec soi-même.
En dehors de quelques monuments comme Paris-Brest-Paris ou le BRA, il existait finalement assez peu de grands rassemblements spécifiquement dédiés à la longue distance. Et lorsque j’ai pris le départ de Bordeaux-Paris en 1998, à 25 ans, j’étais de très loin le plus jeune participant. Cette épreuve avait alors une connotation plus compétitive que la plupart des autres, mais elle restait encore rattachée à un monde de passionnés, presque confidentiel, où la longue distance se vivait davantage comme une épreuve de caractère que comme un produit sportif.
Quand l’ultra est entré dans le paysage
Une dizaine d’années plus tard, les choses ont commencé à changer. Alors que les cyclosportives connaissaient leur essor, une nouvelle forme d’ultra-distance est apparue en Europe, inspirée de ce qui existait déjà aux États-Unis avec la Race Across America.
Des épreuves comme le Raid Provence Extrême ou la Race Across The Alps ont ouvert une autre voie. Celle d’une pratique très engagée, parfois extrême, structurée autour d’un format compétitif assumé, avec véhicule suiveur, assistance permanente, gestion fine du sommeil, de l’alimentation, de l’effort et du matériel.
C’était une évolution importante. La longue distance n’était plus seulement une affaire de randonneurs au long cours. Elle devenait aussi un terrain d’expression sportive intense, avec ses classements, ses records, ses récits héroïques. Mais ce modèle très assisté, exigeant en moyens humains et logistiques, n’a jamais vraiment connu en Europe l’ampleur qu’il pouvait avoir aux États-Unis.
Puis un autre tournant est arrivé.
Le tournant Chilkoot et l’esprit des pionniers
À mes yeux, Chilkoot a joué un rôle majeur dans l’évolution de la pratique. Et ce n’est sans doute pas un hasard si l’entreprise s’est présentée comme « la compagnie des pionniers ». Il y avait dans cette approche quelque chose de neuf, de simple et de puissant à la fois.
Avec Born To Ride, Chilkoot a proposé une formule qui allait devenir fondatrice : un nom fédérateur, un parcours d’environ 1200 kilomètres, un thème fort, quelques points de contrôle, un délai suffisamment large pour permettre l’aventure, et surtout une invitation à partir léger, libre, autonome.
C’étaient les premiers balbutiements de ce que l’on appelle aujourd’hui le bikepacking. Une pratique qui existait déjà dans l’esprit, bien sûr, mais qui trouvait là une mise en scène moderne, accessible, désirable. Une manière de dire : prenez votre vélo, chargez-le juste ce qu’il faut, tracez votre route, vivez votre aventure.
J’ai participé en 2016 au fameux Born To Ride des cathédrales. Nous étions alors 37 au départ. Quelques années plus tard, Chilkoot devait mettre en place une liste d’attente à partir de 300 inscrits. Le mouvement était lancé. Et il ne s’est plus arrêté.
L’essor du bikepacking et la multiplication des formats
Depuis, les épreuves de longue distance en autonomie se sont multipliées. Beaucoup ont repris, chacune à leur manière, les ingrédients qui ont fait le succès des BTR : une distance importante, un imaginaire fort, des points de passage, une trace ou un cadre plus ou moins libre, une barrière horaire, et cette promesse centrale : vivre quelque chose d’intense.
Cet essor est une excellente nouvelle. Il a ouvert la longue distance à de nouveaux pratiquants, parfois plus jeunes, souvent attirés par l’aventure, la sobriété matérielle, la liberté, le récit. Il a aussi contribué à casser l’image un peu poussiéreuse que l’on pouvait parfois associer au cyclotourisme longue distance.
Le vélo longue distance est devenu visible. Il est devenu inspirant. Il a trouvé sa place dans les récits, les images, les réseaux sociaux. Il parle autant d’effort que de paysages, autant de performance que de vulnérabilité, autant de matériel que d’émotions.
Mais cette évolution pose aussi une question.
Course, randonnée, défi personnel : où place-t-on le curseur ?
Ce qui m’interroge aujourd’hui, c’est le mélange des genres parfois entretenu entre des épreuves à vocation compétitive et des événements qui relèvent avant tout du défi personnel, de l’aventure ou du dépassement de soi.
Sur le papier, la distinction paraît simple. Une course oppose des concurrents, produit un classement, valorise une performance comparative. Une randonnée longue distance, même exigeante, place plutôt le participant face à lui-même, face à la route, face à sa capacité à aller au bout. Mais dans les faits, la frontière devient parfois floue.
On parle de « race » pour des événements où l’esprit revendiqué est pourtant celui de l’aventure personnelle. On affiche des classements tout en expliquant que l’essentiel est ailleurs. On valorise la beauté du voyage, mais les réseaux sociaux mettent souvent en avant ceux qui arrivent les premiers, ceux qui dorment le moins, ceux qui repoussent le plus loin les limites.
Cette ambiguïté n’est pas anodine.
Sur de telles distances, la pratique compétitive peut engendrer des dérives. La privation de sommeil, la prise de risques sur la route, la tentation de rouler coûte que coûte, l’obsession du classement ou du regard extérieur peuvent faire basculer l’expérience. Ce qui devrait rester une aventure exigeante peut devenir une mise en danger.
J’en ai fait moi-même l’expérience lors du BikingMan Aura en 2022. Une chute, une fracture du fémur, et soudain la longue distance cesse d’être un récit d’aventure pour devenir une réalité brutale. Un accident reste toujours un accident, et je ne veux pas lui donner une explication trop simple. Mais avec le recul, il m’a obligé à interroger cette frontière parfois trop floue entre engagement, dépassement et mise en danger.
Sur ces formats, la fatigue, la nuit, la volonté de continuer, l’envie d’aller au bout peuvent altérer la lucidité. On accepte certains signaux faibles, on banalise l’inconfort, on repousse le moment où il faudrait peut-être ralentir ou s’arrêter. C’est là que la longue distance peut devenir ambiguë : ce qui fait sa beauté — la ténacité, la résistance, la capacité à tenir — peut aussi devenir son piège.
Depuis cette chute, je reste profondément attaché à l’ultra-distance, mais je suis plus attentif à ce que l’on valorise. Aller loin ne devrait jamais signifier s’abîmer. Se dépasser ne devrait pas vouloir dire s’ignorer.
Il ne s’agit pas de nier la performance. Elle existe. Elle est admirable lorsqu’elle est maîtrisée, assumée, encadrée, lucide. Mais elle ne doit pas devenir le seul langage de la longue distance. Car le vélo au long cours ne se résume pas à aller plus vite que les autres. Il peut aussi consister à aller plus loin en soi.
Les réseaux sociaux et la fabrique du récit
Les réseaux sociaux jouent évidemment un rôle important dans cette évolution. Ils ont permis de faire connaître des aventures magnifiques, de créer des communautés, de donner envie, de rendre visibles des pratiques autrefois confidentielles. Mais ils ont aussi transformé la manière dont on raconte l’effort.
L’image précède parfois l’expérience. Le récit se construit presque en temps réel. On documente, on partage, on compare. La trace GPS, la photo au col, le temps de passage, le classement, la story nocturne deviennent autant de marqueurs. Cela peut être stimulant. Cela peut créer de l’émulation. Mais cela peut aussi entretenir une confusion entre vivre une aventure et devoir prouver qu’on la vit mieux, plus vite, plus fort que les autres.
La longue distance mérite mieux qu’une simple logique de visibilité.
Elle porte en elle quelque chose de plus profond : une forme d’humilité. On ne triche pas longtemps avec la distance. On ne négocie pas avec la fatigue, la météo, la montagne, la nuit. On peut être très fort pendant quelques heures ; il faut être beaucoup plus complet pour tenir plusieurs centaines de kilomètres, parfois plusieurs jours. Et dans cette durée-là, l’adversaire principal n’est pas le cycliste qui roule devant ou derrière. C’est souvent soi-même.
Les 7 Majeurs comme manifeste
C’est dans cet esprit que j’ai toujours voulu inscrire les 7 Majeurs.
Les 7 Majeurs ne sont pas nés comme une course. Ils n’ont pas été pensés comme un produit sportif, ni comme un événement à consommer. Ils sont avant tout un défi, une quête, une invitation à se confronter à un territoire, à une distance, à une verticalité, à une forme d’engagement personnel.
Sept cols à plus de 2000 mètres. Vars, Izoard, Agnel, Sampeyre, Fauniera, Lombarde, Bonette. Environ 360 kilomètres, plus de 11 000 mètres de dénivelé positif, et cette idée simple : tenter de boucler la boucle en moins de 24 heures pour devenir Chevalier.
Mais derrière cette règle, il y a surtout un esprit. Celui d’un engagement libre, sobre, exigeant. Celui d’un défi que l’on ne vient pas « gagner », mais que l’on vient affronter. On ne se bat pas contre les autres. On se mesure à la montagne, au temps, à sa propre lucidité. On accepte que l’échec fasse partie du jeu. On accepte que la réussite ne se limite pas à un chrono.
C’est pour cela que le manifeste des 7 Majeurs me semble plus actuel que jamais. Parce qu’il rappelle que la longue distance peut être intense sans être spectaculaire, exigeante sans être arrogante, sportive sans être obsédée par le classement.
Elle peut rester une école de patience, de respect et d’humilité.
Pour une longue distance fidèle à son âme
Je ne regrette pas l’évolution de la longue distance. Au contraire. Voir autant de pratiquants s’emparer de ces formats, partir à l’aventure, repousser leurs limites, découvrir l’autonomie, la nuit, les grands itinéraires, les routes oubliées, est une chance immense pour le vélo.
Mais il me semble important de ne pas perdre le fil.
La longue distance n’a pas besoin de singer la compétition pour être noble. Elle n’a pas besoin de classements permanents pour être sportive. Elle n’a pas besoin de récits héroïsés à l’excès pour être inspirante.
Elle est déjà tout cela lorsqu’elle reste fidèle à ce qui fait sa force : la durée, l’engagement, la liberté, la responsabilité, le respect des autres et de soi-même.
Il y aura toujours des cyclistes plus rapides, plus puissants, plus endurants. C’est très bien ainsi. Mais la beauté de la longue distance tient peut-être justement au fait qu’elle ne se réduit pas à cette hiérarchie. Chacun y entre avec son histoire, ses forces, ses failles, ses raisons de partir. Et chacun en revient différent, parfois grandi, parfois simplement apaisé d’être allé au bout de ce qu’il pouvait donner.
Cap Nord Nice, une nouvelle étape
C’est aussi dans cet état d’esprit que j’aborde aujourd’hui Cap Nord Nice. Je ne le vois pas comme un aboutissement. Après plus de quarante ans de vélo, il serait tentant de présenter une telle traversée comme une forme de sommet, une aventure ultime, le grand rendez-vous vers lequel tout aurait convergé. Ce n’est pas ainsi que je le ressens.
Cap Nord Nice est plutôt une nouvelle étape. Une expérience différente. Une manière, encore une fois, de déplacer le curseur, d’apprendre autre chose, d’aller chercher ailleurs ce que la longue distance peut encore révéler.
D’abord parce que cette aventure sera partagée. Et cela change beaucoup de choses. La longue distance est souvent une affaire très personnelle, parfois solitaire, presque intérieure. Là, il y aura Benoît. Il y aura une équipe de deux, une présence, un regard, une responsabilité réciproque. Il ne s’agira pas seulement d’avancer pour soi, mais aussi d’avancer avec l’autre. De composer ensemble avec les bons moments, les doutes, la fatigue, les décisions à prendre, les imprévus à absorber.
Ensuite parce que Cap Nord Nice a été préparé minutieusement, comme une épreuve sportive exigeante. Rien n’a été laissé au hasard dans ce qui pouvait être anticipé : le matériel, les vêtements, l’alimentation, la gestion de l’effort, les enchaînements de longues sorties, les tests sous différentes conditions météo, les choix techniques, la logistique. Cette préparation fait partie intégrante du projet. Elle ne retire rien à l’aventure. Au contraire, elle lui donne un cadre, une cohérence, une forme de sérieux.
Mais même la préparation la plus rigoureuse ne maîtrise pas tout. Et c’est précisément ce qui fait que Cap Nord Nice restera une aventure.
On peut préparer un vélo, une tenue, un itinéraire, une stratégie. On peut accumuler les kilomètres, tester son matériel, éprouver son corps, affiner ses choix. Mais on ne maîtrise ni la météo du Grand Nord, ni les vents, ni les nuits, ni l’enchaînement des jours, ni les réactions du corps après plusieurs milliers de kilomètres. On ne maîtrise pas totalement les fragilités, les imprévus, les moments de doute ou les décisions qui devront être prises en situation réelle.
C’est peut-être là que se situe, pour moi, la juste définition de la longue distance : préparer sérieusement ce qui peut l’être, puis accepter humblement ce qui échappe.
Cap Nord Nice sera donc une épreuve sportive, oui. Exigeante, engagée, construite. Mais elle restera avant tout une aventure humaine. Une traversée à vivre, plus qu’un résultat à produire. Une expérience à partager, plus qu’une performance à afficher.
Et c’est probablement pour cela qu’elle trouve naturellement sa place dans cette réflexion. Elle incarne cette ligne de crête que je cherche aujourd’hui à défendre : ne pas renoncer à l’ambition sportive, ne pas nier l’exigence, mais refuser que la longue distance se résume à une logique de classement, de vitesse ou de mise en danger.
Aller loin, oui. Mais en restant lucide. Se dépasser, oui. Mais sans s’ignorer.